Secara etimologis, istilah psikologi yang diadopsi dari bahasa Inggris psychology bersumber dari bahasa Yunani Kuno (*Greek*). Kata ini terbagi menjadi dua akar kata utama: 1) Psyche yang berarti jiwa, napas kehidupan, atau sukma; 2) Logos yang berarti ilmu pengetahuan, studi, atau nalar. Secara harfiah dan historis, psikologi memang dimaknai sebagai “ilmu jiwa”.

Namun, seiring bergesernya paradigma ilmu pengetahuan dari filsafat menuju sains empiris yang terukur, definisi "ilmu jiwa" mengalami pergeseran. Ilmu modern tidak lagi meneliti "jiwa" yang abstrak dan tidak tampak secara fisik, melainkan mengkaji manifestasi kejiwaan yang dapat diamati, diukur, dan dianalisis secara objektif, yaitu perilaku dan proses mental.

Definisi Psikologi Menurut Para Ahli

Untuk memahami cakupan ilmu psikologi secara lebih komprehensif, berikut adalah rumusan definisi yang dikemukakan oleh para pakar dan leksikon psikologi:

• Crow & Crow: Menyatakan bahwa "Psychology is the study of human behavior and human relationship." Psikologi adalah ilmu yang mempelajari tingkah laku manusia serta interaksinya dengan dunia sekitar, baik hubungan antarmanusia (human relationship) maupun interaksinya dengan unsur non-manusia seperti hewan, iklim, dan kebudayaan.
• A. E. Sartain: Mendefinisikan bahwa "Psychology is the scientific study of the behavior of living organism, with especial attention given to human behavior." Psikologi merupakan kajian ilmiah mengenai tingkah laku organisme yang hidup, dengan memberikan perhatian khusus pada tingkah laku manusia.
• F. J. Bruno (1987): Membagi cakupan pengertian psikologi menjadi tiga fase historis dan teoretis: 1) Studi ilmiah mengenai "ruh" (pada era klasik); 2) Ilmu pengetahuan mengenai "kehidupan mental" (proses kognitif); dan 3) Ilmu pengetahuan mengenai "tingkah laku" organisme secara empiris.
• J. P. Chaplin (1972) dalam Dictionary of Psychology: Memberikan batasan yang lebih luas bahwa psikologi adalah ilmu pengetahuan yang mempelajari perilaku manusia maupun hewan.
• Poerbakawatja dan Harahap (1981) dalam Ensiklopedia Pendidikan: Memandang psikologi sebagai cabang ilmu pengetahuan yang secara khusus mengadakan penyelidikan atas gejala-gejala dan kegiatan-kegiatan kejiwaan.
• Richard Mayer (1981): Menitikberatkan aspek kognitif dengan menyatakan bahwa psikologi merupakan analisis sistematis mengenai proses mental dan struktur daya ingat (memory structure) guna memahami pola perilaku manusia.

Psikologi Perkembangan dan Ruang Lingkup Perilaku

Sebagai salah satu cabang utama dalam pohon besar ilmu psikologi, Psikologi Perkembangan hadir sebagai studi sistematik mengenai proses bertingkah laku (behavioral processes) yang berfokus pada perubahan. Secara metodologis dan keilmuan, perkembangan perilaku ini ditinjau dari dua sudut pandang utama:

1. Secara Filogenetik: Mempelajari evolusi dan perkembangan perilaku dari satu spesies ke spesies lainnya, menelusuri rentang dari organisme tingkat rendah (primitif) menuju spesies yang memiliki sistem saraf dan struktur kognitif yang jauh lebih kompleks.
2. Secara Ontogenetik: Mempelajari dinamika perkembangan perilaku individu sepanjang rentang hidupnya (life-span development), yang bermula sejak momen konsepsi (pembuahan dalam kandungan) hingga akhir hayat (meninggal dunia).

Dengan demikian, definisi yang paling tepat dan spesifik untuk Psikologi Perkembangan adalah: Studi sistematik tentang perkembangan perilaku manusia secara ontogenetik, yang bertujuan memahami proses-proses mendasar di balik perubahan perilaku serta kapasitas fungsional individu seiring dengan bertambahnya usia kronologisnya.